Từ xưa đến nay, kinh tế Appalachia dựa trên nông nghiệp, mỏ than, khai thác gỗ, và (ở các thành phố) công nghiệp. Vào cuối thế kỷ 20, du lịch và ngành xây nhà bắt đầu có vai trò lớn hơn.

Khai thác than, ngành đặc biệt của Appalachia theo con mắt của người ở bên ngoài, vẫn còn quan trọng, nhưng nó không quan trọng như người ở những vùng khác tưởng. Than chỉ được khai thác ở một số vùng trong miền Appalachia truyền thống. Số công việc khai thác than khắp vùng nói chung là đã đi xuống trong vài thập niên nay do máy móc hóa, bất kể số việc tăng lên vào năm 2004. Với thu nhập một năm là 55.000 đô la, những người Appalachian làm nghề đào than kiếm được nhiều tiền hơn phần nhiều người địa phương khác, nhưng chỉ có khoảng 50.000 người đào than ở Appalachia năm 2004.

Các hạn chế về than chứa nhiều lưu huỳnh vào thập niên 1980 làm một số mỏ phải đóng cửa. Chi phí cao còn lại của các hoạt động khai thác than ngày xưa – y tế cho người về hữu, việc khai hoang môi trường, và chương trình bồi thường về bệnh bụi phổi silic – có nhiều ảnh hưởng vào kinh tế mỏ than của Appalachia. Vùng này vẫn có nguồn dự trữ than rất lớn; tuy nhiên, những lớp than dày nhất và dễ khai thác nhất phần nhiều đã được tận dụng, làm trở ngại việc cạnh tranh với những vùng mỏ than rẻ tiền như Colombia, miền Tây Hoa Kỳ, và nhất là lưu vực sông Powder. Vào khoảng 2/3 than ở Appalachia được đào từ dưới đất; 1/3 kia được khai thác dùng strip mining.